10年前，美國電商巨頭亞馬遜開始在履單中心（即用戶下單后，跟蹤訂單的庫房生產情況的機構）的巨大配送倉庫里啟用機器人(8.010, 0.11, 1.39%)。在這些啟用了機器人的倉庫中，亞馬遜的員工不必再在一排排貨架之間來回穿梭，機器人會把貨物直接送到揀貨員面前。這樣做的好處是，既節省了大量勞動力，又提升了揀貨的效率，一舉兩得。如今，亞馬遜在全球部署了超過35萬臺各種各樣的機器人。即便這樣，也不能完全確保滿足亞馬遜對機器人的巨大需求。

　　英國《經濟學人》雜志認為，得益于倉儲機器人技術的不斷進步，再加上受勞動力成本增加和招工困難影響，物流業開始發生某些變化。特別是近兩年來，由于新冠肺炎疫情防控導致全球供應鏈一直處于緊張狀態，被封閉在家的消費者要求商家送貨上門的業務量大增勢頭應該會持續下去，因此各大電商的履單中心將會一直開足馬力運作，對機器人的需求也將水漲船高。

　　市場需求的不斷增長帶動了技術的不斷迭代。如今，為物流業提供更好服務，具備更多功能的新一代機器人不斷涌現。（圖片由CNSPHOTO提供）

　　倉儲自動化不再是錦上添花

　　不過，盡管大量使用了機器人，但許多公司在業務旺季還是需要聘用臨時工來應對業務量的增長。去年12月的假日購物季前夕，亞馬遜僅在美國就增招了約15萬名員工，并支付了可觀的報酬——季節性臨時員工可以獲得平均每小時18美元起薪的薪資以及3000美元的簽約獎金，部分地方還會根據輪班情況為臨時員工提供額外的每小時3美元薪資。

　　如果拉長時間軸來看，亞馬遜的所有招聘名額幾乎都是以萬為單位來計算的。2020年3月，亞馬遜宣布招聘10萬名工人，4月招聘7.5萬名，9月招聘10萬名。整個2020年，亞馬遜招聘了50多萬名員工。這些招聘來的員工，主要負責亞馬遜的倉庫和快遞業務。

　　美國管理咨詢公司麥肯錫的一項新研究認為，高度依賴日益稀缺的勞動力對物流配送的長期影響顯而易見：“倉儲自動化不再只是錦上添花的東西，而是可持續發展的必要條件”。這意味著物流業將需要更多的機器人，包括用更新、更高效的機器人替換已投入使用的機器人，以及用先進的機器人接替大部分現在仍由人工完成的工作。因此，麥肯錫預測倉儲自動化市場會以23%的年復合增長率擴張，到2030年倉儲自動化市場的規模將超過500億美元。

　　市場需求的不斷增長帶動了技術的不斷迭代。如今，為物流業提供更好服務，具備更多功能的新一代機器人不斷涌現。據英國《經濟學人》雜志報道，由英國最大的線上生鮮雜貨零售商奧卡多公司研發的“600系列”機器人就是其中的代表。這款機器人“改變了一切”，奧卡多公司首席執行官蒂姆·斯坦納說。

　　“600系列”機器人比奧卡多公司當前使用的“500系列”機器人要輕很多，行動更加靈活，對電池電量的要求也更低。奧卡多公司的機器人在履單中心的一個巨大網絡狀金屬柜里工作。有些履單中心比足球場還要大。金屬柜的每個單元格里都放著裝有貨品的塑料板條箱，這些板條箱最多可以堆疊21層之高。收到訂單后，機器人會被派去抽取一只板條箱并把它送到分揀站。在那里，一名員工拿出所需要的物品，逐個掃描并放入相應的袋子中。這和在超市收銀臺的操作差不多。

　　在采用機器人從事分揀工作之前，如果是一個大訂單，靠人工在倉庫中到處揀貨可能需要一個小時左右。但是現在，依靠多臺機器人同時在金屬柜里工作，揀貨速度就快多了。

　　奧卡多新的“600系列”機器人在性能上將等同或優于“500系列”，但耗能更少。“600系列”還有一個好處，即能讓履單中心變得更小。這意味著履單中心在幾周內就可以安裝完畢，而不是耗時幾個月甚至更長的時間，其安裝的成本也更低。

　　多家零售巨頭開始使用機器人

　　英國《經濟學人》雜志透露，亞馬遜也在開發更高效的機器人。它最早的機器人叫Kiva，這種扁扁的機器人可以滑到存放貨物的一人多高的貨架之下，然后舉起貨架，將它送到分揀站。2012年，亞馬遜以7.75億美元收購了美國倉儲機器人公司Kiva Systems公司，然后將其更名為亞馬遜機器人公司（Amazon Robotics）。

　　此后，亞馬遜機器人公司開發了包括Kiva縮小版的Pegasus在內的一系列機器人，這讓亞馬遜能在履單中心存放更多的商品，并在較小的市區配送站廣泛使用機器人。為了迎接更高度自動化的未來，該公司最近在美國的馬薩諸塞州開設了一家新的機器人制造廠以提高產量。

　　2014年，當確定了Kiva機器人將專為亞馬遜生產后，一家醫療公司的兩名工程師決定成立一家名為Exotec的公司，開始打造一種不同類型的機器人倉庫。這家法國公司開發了一個三維系統，使用的是名為Skypod的機器人。Skypod看起來和Kiva有點像，也能在倉庫中自由移動。但Skypod不是移動貨架，而是能夠爬到貨架上去。當它爬到所需高度后就會取出一只板條箱，然后帶著板條箱爬下貨架并將板條箱送到分揀站。Skypod最大限度利用了倉庫空間，因為它可以爬上12米高的貨架。由于系統是模塊化設計的，因此可以輕松擴展。Skypod不僅能把板條箱送回貨架，還可以把它們轉移到需要重新裝貨的地方。

　　一些零售商已經開始使用Skypod，包括法國大型超市集團家樂福、美國服裝公司蓋璞和日本服裝品牌優衣庫。

　　將有更多機器人進入生產生活領域

　　當然，因為機器人的移動速度（Skypod的速度是4米/秒）過快，有可能傷害到人，所以它們往往被指定在封閉的區域內運行。當下，如果亞馬遜的員工需要進入機器人工作區域，他們會穿上特殊的安全背心。這種安全背心里裝有電子設備，可向附近的機器人發出信號，表明此處有人。收到信號后，機器人會暫停工作，或改走另外一條路線。

　　此外，機器人要和人一起工作，就必須配備攝像頭、雷達和其他傳感器等額外的安全系統，以避免碰撞到人。因此，它們往往行動小心，動作謹慎緩慢，這就會導致機器人頻繁停頓，工作速度放慢。現在，功能更強大、更能感知周圍環境的機器人即將上崗。例如，日本電氣公司（NEC）已經開始采用“風險敏感隨機控制技術”，這種技術類似于金融領域里避免高風險投資的程序。在倉儲場景下，它可以讓機器人在開始工作之前權衡風險，例如選擇穿過倉庫中最安全、最快速的路線。NEC表示，在測試過程中，該技術在不影響安全的情況下將機器人的平均揀貨速度提高了一倍。

　　英國《經濟學人》雜志在有關報道中稱，履單中心最難實現自動化的工作是分揀和打包，因此在旺季需要增加人手。而要用機器人來完成這些工作也很不容易，因為履單中心存放了數不勝數的各類商品，形狀、尺寸和重量各不相同。盡管如此，亞馬遜、奧卡多和眾多公司已經開始在一些分揀站通過安裝機械臂來實現自動化分揀。這些機械臂一般通過使用攝像頭和讀取條形碼來識別商品。人們采用人工智能技術來教機器人如何處理特定的商品，例如不要把土豆放在雞蛋的上面。

　　奧卡多公司也在開發一種機械臂，它可以繞過分揀站而直接從履單中心的板條箱中取出貨品。美國硅谷的物流機器人生產商“抓取機器人”（Fetch Robotics）開發了一種可以在履單中心隨意移動的機械臂，該公司去年被美國自動標識公司斑馬技術（Zebra Technologies）收購。

　　另一家位于美國馬薩諸塞州的機器人制造商波士頓動力公司（Boston Dynamics）推出了一款名為Stretch的重型移動機器人，它可以幫助司機卸貨并把箱子放到指定位置。今年1月，美國物流巨頭DHL下了首張Stretch訂單，將在未來3年內在其北美倉庫中使用這種機器人。

　　可以預見的是，未來將有許多不同類型的機器人進入生產生活的不同領域，但同時也會給人類帶來很多不同類型的工作。（編譯 年雙渡）

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　　有些機器人的設計初衷是與人一起工作，其常見的工作模式是由人從貨架上取貨，再由機器人傳送給負責將貨物放入袋子或箱子中以備運輸的員工。這樣的系統可以縮減建設固定基礎設施的成本，也可以快速重新配置倉庫，這對為多家零售商配送貨物并且需要處理不斷變化的產品線的物流中心來說很有用處。

　　不過，現在看起來倉儲機器人的發展速度不會太快。英國知名分析公司IDTechEx最近發布了一份有關倉儲機器人技術的報告，報告估計現在離機器人能開始熟練地分揀和包裝貨物還需要10到15年時間。一些公司認為，它們的機器人將能在未來幾年內分揀80%左右的貨物。